果實外表帶有鮮豔的橙紅色澤，果皮上還有小小突起的小刺，剖開之後鮮橙色果肉、鮮紅色種子即映入眼簾，乍看之下，還搞不清楚是什麼樣的水果，但其實這是產於中國南部、台灣及東南亞的「木鱉果」，因為具有高營養價值，更成為近年來保健食品的熱門成分。
營養價值高又豐富，贏得「天堂果實」美名
「木鱉果（Gac Fruit 或Gac）」，又俗稱刺苦瓜、小波羅蜜，果實大多呈現橢圓形，大小約在10-13cm左右，依產地不同，重量從600g到5-6kg都有。果實成長過程的顏色會從綠色逐漸變為橙色，待成熟後則呈現橙紅偏紅的色澤；木鱉果收穫期短、只有兩個月，盛產季節大約落在12-1月。
雖然有熱帶水果特有鮮豔色澤，但其口味卻是相當溫和淡雅，依產地的關係，有些木鱉果是帶有黃瓜或牛油果的風味，它不僅能直接食用，在東南亞地區還會用以入菜。由於鮮豔的外貌引起營養學家的注意，經過分析發現木鱉果富含茄紅素、β-胡蘿蔔素、玉米黃質、維他命C、E、膳食纖維等營養。
其中茄紅素是番茄的25倍、β-胡蘿蔔素是胡蘿蔔的3倍，每100g就有3.5g的膳食纖維，高於番薯的2.5g、椰菜花2g。因其營養豐富、價值高，木鱉果又有「天堂果實」的美名。此外，木鱉果對人體健康還有以下4點好處：
▲營養豐富、價值高，木鱉果又有「天堂果實」的美名。
木鱉果對人體健康的好處1. 維護心臟健康
根據美國國家醫學圖書館論文檢索平台《PubMed》收錄的論文表明，食用具有類黃酮的食物，可幫助減緩發炎現象，以降低心臟病風險。而木鱉果含有豐富的茄紅素、β-胡蘿蔔素、玉米黃素等，皆為具有優異抗氧化作用的類黃酮素，此外，其蘊含膳食纖維、維他命C、E等，皆有益於心血管健康，有助減少心臟病發作及中風的可能性。
木鱉果對人體健康的好處2. 具有抗癌潛力
除了木鱉果富含茄紅素、β-胡蘿蔔素具有優異抗氧化作用，能減少發炎、預防癌症發生之外，《PubMed》一項研究證實，透過使用木鱉果萃取物能抑制小鼠腫瘤的生長，並減少某些類型結腸癌的癌細胞擴散，有效抑制腫瘤細胞及腫瘤周邊血管的增生。
▲木鱉果有益於心血管健康、減少心臟病發作及中風的可能性。
木鱉果對人體健康的好處3. 有益視力保健
木鱉果中大量的玉米黃質、β-胡蘿蔔素，是保護眼睛不可或缺的營養素。其營養能保護眼睛免受紫外線光的傷害，有助對抗眼部細胞組織的氧化，並補充眼睛黃斑部所需養分，有助減緩黃斑部的退化；此外，β-胡蘿蔔素進入人體腸道後會轉化成維他命A，能有助保持良好的夜視能力，有助眼睛黏膜細胞分泌淚液，避免夜盲症、乾眼症等疾病發生。
木鱉果對人體健康的好處4. 增強免疫系統
由β-胡蘿蔔素轉化成維他命A，是黏膜組織良好的營養來源，能促進全身黏膜的健康，像是鼻子、肺部、嘴巴、喉嚨和消化道內黏膜等。黏膜是抵禦空氣、水及食物中，含有致病的細菌、病毒、寄生蟲等的第一道防線，黏膜健康，就能提高防止疾病入侵的機會，進而保持身體健康。另外，維他命A能影響不同免疫細胞，促使提升對抗病原的能力。
資料來源：Health Benefits times、Nature Word、commonhealth
